Jean
Le Poulain

Entré à la Comédie-Française en 1978 ; sociétaire en 1980 ; administrateur général de la Comédie-Française de 1986 à 1988.

Trente ans d'une carrière extrêmement riche et variée précèdent son entrée à la Comédie-Française.
Lorsqu'il quitte le Conservatoire (classe de Georges Le Roy) en 1949 avec un premier prix de Comédie et l'expérience de cinq années de figuration à la Comédie-Française, il joue sur diverses scènes : à l'Odéon, à l'Atelier (Barrabas de Michel de Ghelderode), à l'Œuvre, au TNP (Mère Courage de Brecht, Le Cid de Corneille et Le Prince de Hombourg de Kleist, avec Gérard Philipe).

En 1952, il fonde avec Roger Harth sa propre compagnie et monte le Faust de Marlowe, sa première mise en scène. De Labiche à Shakespeare, d'Audiberti (l'admirable Hoberaute) à Claudel (L’Otage), de Maïakovski (La Punaise) à Anouilh, il met en scène ou interprète les textes les plus divers et les plus difficiles, tout en faisant des incursions sur le théâtre de boulevard, avec Feydeau, Marcel Achard, Offenbach (une Périchole burlesque) et Jean Marsan. Il est aussi l'homme des festivals, d'Angers à Vaison-la-Romaine, en passant par Aix-en-Provence avec un Mozart-Pergolèse en 1974.
Après Volpone à Lyon, il monte en 1977, au théâtre de l'Atelier, Le Faiseur de Balzac, qui lui vaut le prix du Brigadier et le prix Balzac. Il joue Miam Miam de Jacques Deval au théâtre Marigny où il a auparavant mis en scène La Contessa de Maurice Druon, avec Elvire Popesco, lorsqu'il est engagé à la Comédie-Française, dans la perspective de reprendre les grands rôles du répertoire laissés vacants depuis la mort de Jacques Charon. À la Comédie-Française, il a mis en scène La Grande Catherine de Bernard Shaw, Les Italiens à Paris de Charles Charras et André Gille d'après les canevas de Gherardi, ainsi que Le Voyage de Monsieur de Perrichon d’Eugène Labiche et Édouard Martin, dont il interprète le rôle principal.

Comédien capable des charges les plus burlesques, il est aussi attentif aux textes classiques et s'intéresse aux œuvres contemporaines. Aussi ses débuts à la Comédie-Française sont-ils éclectiques. Après une première apparition – cocasse – dans le Pangloss de Candide au cours de la soirée littéraire consacrée à Voltaire, il joue Argan du Malade imaginaire, mais aussi Shaoul de Dave au bord de mer de René Kalisky. Il continue avec Orgon (Tartuffe) et Monsieur Jourdain ou encore le roi Ignace dans Yvonne, princesse de Bourgogne de Gombrowicz.
Dans la tradition vaudevillesque, où il excelle, il est l'interprète virevoltant de Poche et de Chandebise dans La Puce à l'oreille et du général Petypon du Grêlé dans La Dame de chez Maxim de Georges Feydeau. Il fait, hors Comédie-Française, et notamment dans les festivals, de très nombreuses mises en scène – une soixantaine depuis ses débuts – dont plusieurs Shakespeare (La Nuit des rois, Le Marchand de Venise), un Calderón (L'Alcade de Zalamea) et du Molière (Le Bourgeois gentilhomme et Le Malade imaginaire).

Au cinéma, on l'a vu dans un certain nombre de films : Le Bossu, Les Mystères de Paris... et les très singuliers Ibis rouge et Divine de Patrice Chéreau.
À la télévision, amuseur patenté, il a réalisé de nombreuses émissions, dramatiques et variétés. Il a participé activement à la série « Au théâtre ce soir ». Parmi ses dernières interprétations au petit écran, citons La Belle Vie de Jean Anouilh et La Mort de Staline où il incarnait un inquiétant Beria.
Sa réflexion personnelle sur le métier de comédien et surtout sur le « comique » a débouché sur deux ouvrages : Je rirai le dernier et L'Agonie du pitre.

Il est nommé administrateur général de la Comédie-Française en 1986, se voit promettre l’attribution du Théâtre du Vieux-Colombier, mais disparaît brutalement le 1er mars 1988.