Né à Paris au début de l’année 1622, baptisé le 15 janvier, Jean-Baptiste Poquelin est le fils d’un riche marchand, tapissier du roi. Il perd sa mère à l’âge de dix ans. Après une scolarité au collège de Clermont (futur lycée Louis-le-Grand), il commence des études de droit à Orléans, qu’il abandonne en 1642 pour se consacrer au théâtre.

Avec Madeleine Béjart et huit autres camarades, il crée L’Illustre-Théâtre ; c’est alors qu’il prend le nom de Molière. Mais la compagnie fait faillite, ce qui lui vaut d’être emprisonné en 1645 pendant quelques jours avant d’être libéré grâce au rachat de ses dettes par son père. Avec la troupe de Charles Dufresne et quelques comédiens de L’Illustre-Théâtre, il quitte Paris et mène, pendant douze ans, une vie itinérante en province, sous la protection de nobles influents. Il écrit sa première pièce en 1655, L’Étourdi ou les Contretemps.

De retour à Paris en 1658, Molière se produit au Louvre devant la Cour. Il lui est alors accordé de s’installer au Petit-Bourbon. L’année suivante, il connaît un immense succès avec Les Précieuses ridicules, puis en 1661 sa troupe s’établit dans la salle nouvellement aménagée du Palais-Royal. En 1662 – année de son mariage avec Armande Béjart – il crée avec succès L’École des femmes, pièce accusée d’irréligiosité qui suscite de longues polémiques. Suivra, à la demande de l’archevêque de Paris, l’interdiction du Tartuffe. Mais ces scandales, s’ils touchent Molière, n’enrayent pas son succès ; sa troupe est soutenue moralement et financièrement par le roi Louis XIV, et il est nommé en 1665 responsable des divertissements de la Cour. Il collabore alors avec le musicien et compositeur Jean-Baptiste Lully à l’écriture de comédies-ballets, dont Le Bourgeois gentilhomme en 1670 puis, après leur scission, engage une collaboration avec Marc-Antoine Charpentier, notamment pour Le Malade imaginaire en 1673. À l’issue de la quatrième représentation de cette pièce, dont il interprète le rôle-titre, Molière meurt des suites d’une infection pulmonaire.

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