Entrée à la Comédie-Française en 1862 ; sociétaire en 1875 ; départ en 1880.

C'est hors Comédie-Française que Sarah-Henriette-Rosine Bernard, dite Sarah Bernhardt, fit l'essentiel de sa carrière.
Engagée en 1862 à sa sortie du Conservatoire, où elle a reçu les cours de Provost, Samson et Regnier, elle quitte presque aussitôt la Comédie-Française, après un différend avec Mademoiselle Nathalie. À l'Odéon, elle fait ses classes et conquiert la célébrité avec son interprétation du rôle travesti de Zanetto dans Le Passant de François Coppée (1869), puis avec celle de la Reine dans Ruy Blas de Victor Hugo (1872).
Elle revient alors en triomphatrice à la Comédie-Française, y joue les plus grands rôles du répertoire (Junie dans Britannicus, Andromaque, Zaïre, Phèdre, Doña Sol dans Hernani...) et les rôles modernes écrits par Henri de Bornier (La Fille de Roland), Émile Augier (Gabrielle), Alexandre Dumas fils (L’Étrangère), Alexandre Parodi (Rome vaincue)... Elle reprend le rôle de la Reine lorsque Ruy Blas entre au répertoire de la Comédie-Française en 1879.
Mais la création de L’Aventurière d’Émile Augier et les critiques défavorables qui s'ensuivent consacrent sa rupture, déjà entamée, avec la Comédie-Française. Elle quitte définitivement la Maison de Molière et poursuit à Londres, en Amérique et à Paris la carrière triomphale que l'on sait. Ses excentricités, ses dons multiples (elle sculpte et elle écrit) en font, avant la lettre, une « star » de réputation internationale.

Elle dirige successivement le Théâtre de la Renaissance et celui qui portera son nom (aujourd'hui Théâtre de la Ville). Elle y crée, outre Lorenzaccio (Musset) ou _Hamle_t (Shakespeare), tout un répertoire écrit pour elle par les auteurs dramatiques contemporains (Victorien Sardou, Armand Silvestre, Edmond Rostand...).