Nommé à l’âge de 22 ans à la tête du Théâtre de Sartrouville, il fut, après un temps au Piccolo Teatro de Milan auprès de Giorgio Strehler, codirecteur du TNP de Villeurbanne dès 1971 et du Théâtre Nanterre-Amandiers, nouveau centre dramatique national, à partir de 1982. Personnalité charismatique d’une exigence absolue, il aura marqué autant le cinéma que l’opéra et le théâtre. La mise en scène contemporaine doit beaucoup à l’intelligence de sa direction de jeu, qu’il définissait lui-même comme « animale et très physique, naturaliste et totalement psychologique ». Les acteurs et les actrices ayant travaillé avec lui témoignent de l’empreinte qu’il a laissée en eux, tant était entier l’engagement qu’il leur demandait tout en leur insufflant une part de l’immense énergie, physique et intellectuelle, qui le caractérisait.
La Troupe compte parmi elle plusieurs interprètes qu’il a dirigés, de Dominique Blanc qui débuta sa carrière de comédienne dans Peer Gynt, pièce d’Ibsen dans laquelle jouait également Didier Sandre, à Éric Ruf et Marina Hands dans Phèdre. D’autres membres de la Troupe, tel Clément Hervieu-Léger, son collaborateur sur plusieurs créations, partageront le plateau. Ensemble, dans un esprit de collégialité propre à l’esprit de troupe et à celui du compagnonnage cher à Chéreau, ils inventeront cette soirée dédiée à l’artiste décédé il y a dix ans, le 7 octobre 2013, pour qui : « Il faut travailler dans le doute le plus total en essayant de trouver la réponse : qu’est-ce qui fait qu’à ce moment précis, sur le plateau, le théâtre dit des choses que lui seul peut dire ? Qu’est-ce qui fait qu’il est irréductible à tout autre art ? » Désirs, passions, pulsions... son œuvre était chargée d’une humanité que cette soirée tâchera de mettre en lumière.